Charles Babbage
Charles
Babbage merupakan salah seorang ilmuwan di dunia yang tercatat sebagai
penemu komputer pertama, yang telah banyak memberikan karyanya pada
kehidupan manusia, khususnya bidang komputer.
Mesin penghitung (Difference Engine No.1)
yang ditemukan oleh Charles Babbage (1791-1871) adalah salah satu icon
yang paling terkenal dalam sejarah perkembangan komputer dan merupakan
kalkulator otomatis pertama. Babbage juga terkenal dengan julukan Bapak
Komputer. The Charles Babbage Foundation memakai namanya untuk
menghargai kontribusinya terhadap dunia komputer.
Charles Babbage lahir di daerah yang sekarang dikenal dengan nama Southwark, London, 26 Desember 1791, anak dari Benjamin Babbage, seorang Banker. Kelebihannya dalam matematika sangat menonjol. Saat memasuki Trinity College di Cambridge tahun 1811, dia mendapati bahwa kemampuan matematikanya jauh lebih baik, bahkan daripada tutornya sendiri.
Di
usia 20 tahunan Babbage bekerja sebagai seorang ahli matematika
terutama dibidang fungsi kalkulus. Tahun 1816, dia terpilih sebagai
anggota “Royal Society” (organisasi sains dan akademis independen Inggris Raya, masih aktif hingga kini) dan memainkan peran penting di yayasan “Astronomical Society”
(organisasi Astronomi dan geofisika Inggris raya, masih aktif hingga
kini) pada tahun 1820. Pada masa ini Babbage mulai tertarik pada mesin
hitung, yang berlanjut hingga akhir hayatnya.
Tahun 1821 Babbage menciptakan Difference Engine,
sebuah mesin yang dapat menyusun Tabel Matematika. Saat melengkapi
mesin tersebut di tahun 1832, Babbage mendapatkan ide tentang mesin yang
lebih baik, yang akan mampu menyelesaikan tidak hanya satu jenis namun
berbagai jenis operasi aritmatika. Mesin ini dinamakan Analytical Engine
(1856), yang dimaksudkan sebagai mesin pemanipulasi simbol umum, serta
mempunyai beberapa karakteristik dari komputer modern. Diantaranya
adalah penggunaan punched card, sebuah unit memori untuk memasukkan angka, dan berbagai elemen dasar komputer lainnya.
Karya
Babbage kurang begitu terkenal sampai suatu saat dia bertemu dengan
Ada, Countess of Lovelace, anak dari Lord Byron. Babbage mula-mula
bertemu Ada di sebuah acara tanggal 6 Juni 1833. Sembilan tahun
kemudian, Luigi Federico Manabrea (seorang insinyur dari Italia)
menjelaskan cara kerja Analytical Engine. Karya ini kemudian diterjemahkan dan ditambahkan catatan (notes) oleh Ada Lovelace di tahun 1843. Mulai dari saat itu orang mulai mengenal karya Charles Babbage.
Namun sayang, hanya sedikit sisa peninggalan dari prototipe mesin Difference Engine,
dikarenakan kebutuhan mesin tersebut melebihi teknologi yang tersedia
pada zaman itu. Walaupun pekerjaan Babbage dihargai oleh berbagai
institusi sains, Pemerintah Inggris menghentikan sementara pendanaan
untuk Difference Engine pada tahun 1832, dan akhirnya dihentikan seluruhnya tahun 1842. Demikian pula dengan Difference Engine yang hanya terwujudkan dalam rencana dan desain.
Tahun 1828 sampai 1839, Babbage medapat gelar "The Lucasian Chair of Mathematics"
(gelar professor matematika paling bergengsi di dunia) dari Universitas
Cambridge. Selain mesin hitung, Babbage juga memberikan berbagai
kontribusi lain. Diantaranya menciptakan sistem pos modern di Inggris,
menyusun tabel asuransi pertama yang dapat diandalkan, menemukan locomotive cowcather
(struktur berbentuk segitiga di bagian depan kereta api, yang mampu
membersihkan rel dari gangguan) dan beberapa lainnya. Selain itu Babbage
juga menyumbangkan ide-idenya di bidang ekonomi dan politik.
Charles Babbage juga seorang ahli cryptanalysis yang berhasil memecahkan vigenere cipher (polyalphabet cipher).
Kepandaiannya ini sebetulnya sudah dimilikinya sejak tahun 1854,
setelah dia berhasil mengalahkan tantangan Thwaites untuk memecahkan
ciphernya. Akan tetapi penemuannya ini tidak dia terbitkan sehingga baru
ketahuan di abad 20 ketika para ahli memeriksa notes (tulisan, catatan) Babbage.
Dibalik
seluruh keberhasilannya, kegagalan dalam pembuatan mesin perhitungan
dan kegagalan bantuan pemerintah kepadanya, meninggalkan Babbage dalam
kecewaan dan kesedihan di akhir masa hidupnya. Babbage meninggal di
rumahnya di London pada tanggal 18 Oktober 1871.